”

洪承畴额头微微见汗：“臣……万死不辞，只是恐有负圣望，若天下士人……”

崇祯抬手打断了他：“但是你不必独自扛这份压力。朕叫你回来，不是让你当孤臣，去和整个湖广士绅拼个你死我活。那样即便赢了，也是惨胜，于国无益。”

他顿了顿，指向地图上的武昌城：“你的任务，是当好一把快刀。用新政的尺子去量，用《大明律》的刀子去割。谁是那出头鸟，谁罪证确凿、民愤最大，你就办谁！尤其是和某些头面人物牵扯深的，更要办成铁案！”

洪承畴立刻明白了：“陛下是说……擒贼先擒王？”

“是敲山震虎，也是清理门户。”崇祯眼神冰冷，“外面的事，你放手去干，用阳谋，办公案。至于那几只最大的‘虎’，朕自有办法让他们乖乖蹲着，甚至……还得帮着你叫两声好。”

洪承畴瞬间觉得肩头一松。皇帝这是要把最棘手的政治斗争自己扛过去，只让他负责执行新政。这等于去了他最大的后顾之忧。

“臣，明白！定不负陛下重托！”这一次，他答得底气十足。

崇祯点点头：“去吧，连夜准备。该抓人抓人，该抄家抄家，动静不妨大一点，让该知道的人，都知道。”

洪承畴领命，快步离去。

崇祯看着他的背影，对阴影里吩咐了一句：“大伴，告诉下面，对贺先生和唐抚台，要‘客气’些，请他们好好‘学习’，务必让二位‘学透’‘学明白’。”

“老奴明白。”魏忠贤的身影在阴影里欠了欠身。

……

贺逢圣和唐晖被“请”进了楚王府一处僻静院落。环境清雅，用品齐全，就是出不去，外面有侍卫“保护”。美其名曰“陛下体恤，让二位贤臣暂歇，以便随时咨议”，实则是软禁。

第二天，所谓的“学习”就开始了。

来给他们“讲课”的，是衍圣公孔胤植，还有几个刚从陕西、河南灾区回来的湖广籍官员。

孔胤植还好，只是讲讲圣人道理，说什么“士大夫当以天下为己任”，“拯民于水火乃大仁”之类不痛不痒的话。

要命的是那几个家乡遭了灾的官员。他们不用讲大道理，就是一遍遍地说亲眼所见的惨状。

“……易子而食，不是书上写的，是真的啊！易子而食！那孩子……那孩子还没断气……”一个官员说着就哭起来，捶打着自己胸口。

另一个描述黄河决口：“水头几丈高，城郭一下就没了……水里飘的都是人，密密麻麻……我那老仆，为护着我娘……就这么被水卷走了……”

这些血淋淋的故事，每天在贺逢圣和唐晖耳边回荡。他们起初还能强作镇定，后来脸色就越来越白。尤其是唐晖，他是南直隶人，家乡在黄山脚下，但也有不少亲友是江北的，甚至还有淮北的，现在也没了音讯他听着听着，眼圈就红了。

贺逢圣心里也堵得慌。他是湖广人，没亲身经历，但那惨状听着都心悸。更重要的是，这套“悲情”攻势，站在了道德的制高点上，让他们憋了一肚子的反对理由，根本说不出口。难道能说“我们湖广士绅的利益比几百万灾民的命还重要”？真要这么说了，那湖广地方上的北方官员，可就不认识他这个贺阁老了！

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