行。

万通号。

聚丰庄。

许战点过名的三家商行，贺明虎走私敛财的钱袋子。

……

“到了。”

黄沙散去。

平坦枯寂的戈壁尽头，一座方正的夯土城寨拔地而起。

城墙高不及两丈，方圆不过三千步，墙头大乾的边防牙旗被狂风撕扯得猎猎作响，东南角的碉楼上，三五兵卒正抄着手来回游荡。

这便是方圆百里，唯一吞吐巨量财富的法外之地。

车队在南门急停。

许清欢踩着矮凳落地，锦靴碾在坚硬的盐碱地上，发出细碎的脆响。

李胜按刀护于侧方，那犹如实质的杀气横扫而出，惊得门口守卒连长枪都捏不稳。

老马弓着腰，一路碎步在前方引路。

迈入南门的一瞬，污浊的声浪劈头盖脸地砸来。

拥挤逼仄的土道两侧，木架林立，成串的狐皮、羊皮在风中摇曳。

“上等银鼠！看看这毛水——”矮胖商贩挥着皮毛嘶吼叫卖，却换不来半个驻足的过客。

无人搭理，他也不恼，转头又去缠下一个主顾。

再往前走，刺鼻的膻味直冲脑门。

草料混着粪便的骚气，在热浪里发酵。

粗木桩围成的牲口圈里，挤着几十匹杂毛马和上百头羊，羊群乱拱，泥水四溅，惹得路人纷纷避让。

一个草原牧民骂骂咧咧抽了响鞭，惊得一匹马嘶鸣着险些撞翻木栅。

栅栏外，一个裹着皮袍的蛮子正撬开马嘴看牙口。身后的牙子拿着木棍，在沙地上飞快划拉着数目字。

那牙子忽地吹了声短哨。

三丈外，另一个牙子高声应和，领着个穿灰布衫的买主小跑过来，两人凑头一阵嘀咕，买主立马蹲下身去摸马腿。

许清欢脚步未停，目光如炬，将周遭尽收眼底。

前方，两个腰挂木牌的差役正拿棍子翻弄一个小贩的包袱。

小贩点头哈腰，不着痕迹地塞过去几块碎银，连同文书一并递上。

差役掂了掂银子，拿木棍挑开包袱看了眼粗绢，冷哼一声，将文书砸回小贩怀里，拿棍子往前一指——放行。

小贩如蒙大赦，抱着包袱缩着脖子溜了。

污秽，混乱，却又运转着一套森严的吃人规矩。

……

直到越过中庭，市井喧嚣戛然而止。

几顶宽敞的灰白大帐盘踞在此。帐外站满手提哨棒、虎背熊腰的护院。

暗流涌动的算盘声与低语声，隔着厚毡透了出来。

这里是大客的地界，是榷场真正的心脏。

许清欢在一根残破的拴马桩前停了脚步。

一个牙子捧着厚厚的账簿钻出帐篷，朝隔壁走去，嘴里衔着铜哨，吹出个一长一短的暗号。

片刻，隔壁帐里探出个穿缎面马褂的中年人，招了招手。

这里，便是三家大商行的地盘。

她面色如渊，从宽敞的袖褃中探出两根手指。

那张盖着总兵府鲜红大印的互市统筹文书，被她随手夹出，递入身侧李胜的掌心。

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