‘天理藏于万物之中’。‘悬’改‘藏’，为何？”

徐子衿气息一顿。老人这一问细致入微，足以说明，眼前这位首辅早就把那张脏兮兮的废纸研究得烂熟于心。

“‘悬’字高在上。”徐子衿敛起杂念，沉稳答道，“若天理只在天上，便极易被人曲解为‘唯有天子可通天理’。改用‘藏’字，全在说明理遍布万物，凡事凡物皆有其规矩，人人可寻。”

徐阶未置可否，点点头继续指着下一段：“那另外六个字呢？”

老人的审问步步紧逼。

七个字的改动，被逐一摊在书案上过堂。

每一个字的推敲，都将文章里藏着的机锋剖得明明白白。

待这些细枝末节问完，徐阶的身子才开始直逼中军。

“假设，今年秋闱的策论题便是‘格物致知’这四个字，你会怎么写？”

徐子衿在脑中飞快盘算了一番，随即开口口述自己的破题思路。

他彻底抛弃了迂腐的伦理常纲，直接切入实证之学。

“晚生若写此篇，绝不纠缠心性。定会从丈量田亩、核算粮饷写起，用实证的账目撑起治国理政的架子。万物皆有数可依，这便是格物的真意。”

“停。”徐阶抬手打断了他。

“你方才说，‘格’字是去接触实务之意。”

徐阶的手指轻轻叩在木桌上。

“这可不是本朝大儒的释义，此等异端解法，倒透着前朝那些被贬谪狂生的调子。你学的到底是何门何派？”

徐阶挖了个明晃晃的坑。

若答是某派某门，当即便会被打上党争的烙印，沦为朝堂倾轧的活靶子；若答不出个所以然，刚才的通篇言论便轰然倒塌。

徐子衿静了两息，给出了一个徐阶始料未及的答案。

“晚生不从先贤，亦不盲从大儒。晚生口中的‘格’字，取的是字书里最古老的本义——量。”

“格物，便是度量万物。不亲手丈量这天下，怎敢妄谈天地常道。”

徐阶听罢，指节的叩击声停了。

这一次的寂静，比先前维持得更久。

老人的问话开始脱离经义，笔直地插向这套学问最致命的要害。

“匹夫匹妇皆可知理。”徐阶字字沉甸甸地砸向对面的徐子衿，“若照你这般推演，天子若是错了，那千千万万知了理的万民，是不是就可以直接不听天子的了？”

书房里的空气转眼间压抑至极。徐子衿的太阳穴突突直跳。

这处要害避无可避，正是他写稿时划掉又写、写了又划的禁忌所在。

危急关头，他脑中忽地浮现出许清欢那份手稿里，用朱笔重重圈注过的一段白话批文：

凡立言立统之根本，皆需答透一事，那便是天子权柄依附何处。

破不开此关，终究只是儒生案头的清谈。

徐子衿顶着后背的冷汗，一寸寸挺直了脊梁，强行压下原先那点颤抖。

“首辅大人。天子，当如河流之堤坝。”

他抬起头，直视着这位当朝第一权臣：“堤坝本不造水，这水自天而降，便是天下的芸芸众生。若无堤坝约束疏导，水便成了泛滥洪灾。”

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