只有两万左右，其余都是老弱及不怎么堪用的乡勇。

更要命的是湖南方面的清军面临战线太长，一共要防守十二处汛地，每处可用兵不过千余至两千，所以，湖南现在面临的情况就是仅能勉强凭借城池封锁苗军东进通道，却无力收复失地。

姜晟将湖南大致情况说了后，堂中一阵低语。

额勒登保冷哼一声，虽未言语，但那声音中的讥诮清晰可辨。

和琳瞥了这个福康安“余孽”一眼，不动声色继续问姜晟湖南方面的苗军情况。

“石三保部约五六万，吴八月部有七八万余，另有石男部上万人活动于凤凰、永绥交界”

姜晟说的苗军实力肯定夸大，事实上苗军各部虽有十余万之众，但真正能打的也就两三万人。这两三万人又分归各苗王指挥，单打独斗都不是清军对手，这也是为何当初吴八月和石三保他们会在军师沈逸之建议下集中人马对付福宁的原因。

这时湖南方面的郧阳镇总兵龙德旺说了件事，就是上个月有一股苗军袭击了他的人马，这支苗军人数虽不多，但所持火器比清军用的还要厉害。

“这些不是苗贼，是白莲教那帮人！”

说话的是代表湖北绿营前来军议的荆州副将张承。

和琳问其何以有此看法，张承迟疑了下将有白莲教徒在湖北宜昌山区秘密锻造武器的事给说了。并分析这次苗乱始作俑者就是那帮老想着造朝廷反的白莲教妖人，为让苗人放心造大清的反，白莲教这才将秘密锻造的火器偷运到苗疆。

“白莲教？”

和琳眉头皱了皱，这个情报他还是第一次知道。

“大帅，末将以为这次苗乱背后定是白莲教在推波助澜，这帮妖人鼓动苗人造反，自己则暗中积蓄力量待我大清军队深陷苗疆，他们便可在湖北、河南、四川同时发难，届时…局面将不可收拾。”张承的分析惊的堂中又是一片低语。

新任云贵总督勒保突然开口道：“我在陕西巡抚任上曾破获数起白莲教案，据擒获的香主供认陕西、甘肃等地的白莲教骨干多是从湖北郧阳、襄阳一带潜过去的。”

说话间，勒保起身走到悬于墙上地图前，手指点在鄂陕川豫四省交界处：“这片纵横八百里的山区山高林密，洞穴无数，正是白莲教经营多年的巢穴。其教众以采矿、烧炭、采药为掩护，实则于山中秘密锻造兵器，训练教徒”

勒保完全同意荆州副将张承的看法，那就是清军一旦深陷苗疆战场，白莲教肯定会趁势而起，届时围剿苗军的清军将腹背受敌。

和琳脸色变得微沉，如果苗乱背后的确是白莲教在煽动蛊惑，那白莲教那帮妖人肯定不会放过清军主力被苗人拖住的良机。

沉思片刻，吩咐边上的师爷刘隆：“即刻拟折，六百里加急送京，请朝廷速令湖广总督彻查湖北白莲教，务必在其起事前捣毁巢穴！”

“嘛！”

刘师爷赶紧退下拟折。

和琳又看向张承：“你在湖北多年，对白莲教了解多少？”

张承苦笑：“回大帅，白莲教在湖北根深蒂固，教徒遍布三教九流。地方官往往投鼠忌器，不敢深究。且其组织严密，上下单线联系，擒获几个小头目，根本伤不到筋骨。”

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