次日，九月初五。

更鼓声在京城的大街小巷里缓缓敲过四更。

天色尚未透出半点亮光，夜幕压在整座皇城之上。

深秋的寒意顺着街巷的穿堂风扑面而来，落在许府门前的台阶上，结成了一层白茫茫的厚霜。

这大乾朝的大考规矩，自开国起便承袭前朝与唐制。

科考三年一科，乡试与秋闱本该在八月秋高气爽之时开场。

偏生今年岁历里撞上了闰月，礼部堂官们为着考期吉凶争执了半月，硬生生将科考的归期挪到了九月深秋。

八月的京闱尚能听见几声末蝉，到了九月，朔风自北面长城刮过来，寒气能直接渗进人的骨缝里。

贡院里那些年久失修的号房，更是凄寒透顶。

今年这等考期，比往年不知苦上多少倍哟。

许府正门内侧，门房背风处放置着一张漆木条案。

徐子衿一身洗得发白的青布长衫，正站在案前。

他低垂着头，正有条不紊地整理着案上的考篮。

那考篮是用细竹篾紧密编织而成，分作上下三层。他将狼毫笔、松烟墨和一方粗石砚台一件件归置妥当。

自那日与首辅徐阶在私宅书房对坐良久之后，徐子衿整个人变了性情。

他身上那股属于读书人的急功近利与虚浮傲气褪得干干净净。

他站在那里，眼波不见起伏，静水流深，竟透出历经生死磨砺后的沉稳。

身后长廊传来沉重的脚步声。

房门推开，寒风顺着门缝灌入。

许有德穿着一身皂色家常便服，迈过门槛。

徐子衿听见动静，连连放下手里的笔筒，转过身躬身作揖。

许有德没有理会这般晚辈见礼。

他面色沉静，径直走到条案前，直接探进了徐子衿的考篮里。

这一手翻检，比贡院门前负责搜身的军卒还要细致严苛。

许有德先取出中层用厚油纸包着的杂粮干饼，放在掌心里掂了掂分量，捏了捏软硬。

随即将层层油纸剥开一角，凑到鼻尖细闻看有无异味。

验过吃食，他又把手伸进考篮底层，把那几块用油布裹严实的无烟银丝炭抠出来，一块块在指腹上摩挲。

确认炭质坚实、没有掺杂易生浓烟的劣质木屑，这才放回原处。

许有德边归置考篮，边低声念叨：“子矜啊，贡院里那些号房，说是给天子选门生的去处，实则跟牢房没两样。四面都是透风的砖缝，顶上的瓦片还没铺严实。”

“九月这天，后半夜刮起风来，能活生生冻掉人半条命。”

他将考篮盖子压紧，抬眼看向徐子衿身上单薄的长衫：“带去的那条毛毡毯，到了夜里必须严严实实裹在身上，莫要顾及读书人的体面。号房里头，有些号筒挨着如厕的臭号，风一吹，气味脏臭异常。”

许有德语速放慢，字字敲打在案头：“千万莫要因为嫌恶那气味，就少进食、不饮水。饿着肚子、手脚冻僵，写出来的文章虚浮无力，连骨头架子都撑不起来。考场之上，先活人，再写文。”

这些琐碎的考场规矩念叨完，条案前的气氛并未因此和缓。

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